Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревне. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила ему сына.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Вместо благодарности за неожиданную удачу, они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили воспользоваться моментом. Они перехватили письмо, отправленное Анной супругу, и заменили его другим. В новом послании царица и младенец представали в ложном, неприглядном свете.
Узнав эти новости, Салтан пришёл в ярость. Он велел дождаться своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично. Но это распоряжение также не дошло до адресата — злобные родственницы снова подменили царский указ.
В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком постигла страшная участь. Их заточили в бочку, крепко заколотили крышку и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную гибель.
